Tòa án Delaware yêu cầu KRAFTON khôi phục CEO Unknown Worlds, mở đường cho Subnautica 2

Tòa án Chancery bang Delaware vừa đưa ra phán quyết quan trọng trong vụ kiện giữa KRAFTON và các nhà sáng lập Unknown Worlds, yêu cầu CEO Ted Gill phải được khôi phục chức vụ tại Unknown Worlds cùng nhiều điều khoản bất lợi cho phía KRAFTON.

Vụ kiện, chính thức mang tên Fortis Advisors LLC kiện Krafton, Inc., được Fortis Advisors đại diện cho Ted Gill và hai nhà sáng lập khác là Charlie Cleveland và Max McGuire. Trọng tâm của vụ việc là việc KRAFTON bị cáo buộc sa thải ban lãnh đạo Unknown Worlds một cách bất hợp pháp nhằm tránh phải trả khoản earnout lên tới 250 triệu USD (khoảng 6.546 tỷ đồng) liên quan đến việc phát hành Subnautica 2.

KRAFTON đã mua lại Unknown Worlds Entertainment vào tháng 10/2021 với giá 500 triệu USD (khoảng 13.093 tỷ đồng) trả trước, cộng thêm tối đa 250 triệu USD earnout dựa trên doanh thu đến hết ngày 31/12/2025. Ba nhà sáng lập được đảm bảo quyền kiểm soát hoạt động của studio trong suốt thời gian earnout, chỉ có thể bị sa thải vì những lý do nghiêm trọng như phạm tội hình sự, gian lận cố ý, hành vi sai trái nghiêm trọng hoặc tiết lộ bí mật thương mại trái phép.

Đến mùa xuân 2025, Subnautica 2 đã phát triển thuận lợi và dự kiến ra mắt Early Access vào ngày 14/8/2025, theo lời khai của Gill. Công chúng chỉ biết rằng studio nhắm tới ra mắt Early Access trên PC và Xbox trong năm 2025. Dự báo tài chính của KRAFTON về khoản earnout phải trả dao động từ 191,8 triệu USD (khoảng 5.022 tỷ đồng) đến 242,2 triệu USD (khoảng 6.341 tỷ đồng), gần đạt mức tối đa 250 triệu USD, khiến CEO Changhan Kim lo ngại về thỏa thuận này.

Kim đã tham khảo ChatGPT để tìm cách tránh trả earnout và thành lập nhóm nội bộ "Project X" nhằm thương lượng lại hoặc thâu tóm Unknown Worlds. Kim cũng thừa nhận đã xóa các log ChatGPT liên quan. Ngoài ra, Unknown Worlds bị khóa quyền truy cập nền tảng Steam, ngăn cản việc phát hành Subnautica 2, và các thông báo không được phép đã được đăng trên website Unknown Worlds và Subnautica, ám chỉ Cleveland và McGuire sẽ quay lại lãnh đạo dự án. Đến ngày 1/7/2025, Kim gửi thông báo sa thải Cleveland, McGuire và Gill với lý do "dự định phát hành Subnautica 2 quá sớm". Ba người này bị thay thế bằng đại diện KRAFTON, và Steve Papoutsis (CEO của Striking Distance Studios, một công ty con khác của KRAFTON) được bổ nhiệm làm CEO bán thời gian của Unknown Worlds.

Trong quá trình kiện tụng, KRAFTON từ bỏ lý do sa thải ban đầu và đưa ra hai lập luận mới: các nhà sáng lập đã "bán phần nghỉ hưu", cụ thể Cleveland chỉ làm việc 4 giờ/tuần để theo đuổi sự nghiệp điện ảnh, còn McGuire chuyển sang nghiên cứu tác động xã hội; và việc các nhà sáng lập tải về nhiều dữ liệu công ty về thiết bị cá nhân bị cho là hành vi sai trái. Tuy nhiên, tòa án bác bỏ cả hai lập luận này, xác định rằng KRAFTON đã được thông báo đầy đủ về vai trò giảm tải của Cleveland và McGuire, các khoản giảm lương cũng được xử lý qua hệ thống nhân sự của KRAFTON. Việc tải dữ liệu được xác định là hành động phòng vệ trong bối cảnh khủng hoảng nội bộ, không phải đánh cắp hay gian lận, và các tệp đã được bảo mật, trả lại khi được yêu cầu.

Tòa cũng áp dụng các nguyên tắc pháp lý như "mend-the-hold" (không được thay đổi lý do sa thải giữa chừng) và "after-acquired evidence" (bằng chứng phát sinh sau không đủ để biện minh cho quyết định trước đó), kết luận KRAFTON không đáp ứng được tiêu chuẩn để biện minh cho việc sa thải.

Phán quyết của tòa gồm nhiều điểm then chốt: Ted Gill được khôi phục chức vụ CEO Unknown Worlds với toàn quyền điều hành ngay lập tức; KRAFTON bị cấm can thiệp vào việc phát hành Early Access của Subnautica 2; Gill được khôi phục quyền truy cập Steam; nghị quyết hội đồng ngày 1/7/2025 ngăn phát hành Subnautica 2 bị vô hiệu hóa; thời hạn earnout được kéo dài thêm 258 ngày (thời gian Gill bị cách chức), từ 31/12/2025 đến 15/9/2026, và Fortis vẫn giữ quyền gia hạn đến 15/3/2027. Tuy nhiên, Cleveland và McGuire không được khôi phục chức vụ, vì tòa cho rằng chỉ cần khôi phục Gill là đủ bảo vệ quyền lợi hợp đồng của các nhà sáng lập.

Giai đoạn hai của vụ kiện, liên quan đến bồi thường thiệt hại tài chính và việc KRAFTON có cố ý làm giảm giá trị earnout hay không, sẽ được xét xử sau.

Hiện tại, Subnautica 2 vẫn là tựa game được mong đợi nhất trên Steam với lịch phát hành dự kiến năm 2026. Trò chơi vừa có nhật ký phát triển mới về tính năng xây dựng căn cứ.